Als wir vor über 37 Jahren das erste Konzert im damals neu erbauten Konzertsaal des Stadtgarten Köln veranstalteten, hatten wir bestenfalls eine Ahnung von dem, was auf uns zukommen würde. Unsere Idee war, etwas zu machen, was es bis dahin in unserem Land noch nicht gab: Ein unabhängiges Konzertprogramm mit aktueller improvisierter Musik, das inhaltlich ausgerichtet war und weder nach Zuschauerzahlen, noch öffentlichen Subventionen schielte, den Musiker:innen aber dennoch garantierte Mindestgagen bot und professionell geführt wurde. Außerdem sollte es für Musiker:innen und Publikum gute Bedingungen geben, die Musik in einem Konzertraum präsentiert werden, der akustisch optimal gestaltet und ebenerdig erreichbar war. Um all das zu finanzieren, knüpften wir den Konzertbetrieb an die Gastronomie, das Stadtgarten-Restaurant und den Biergarten, aus der wir die dafür notwendigen Einnahmen erwarteten.
Ein vielbestauntes Modell, das für viel Aufmerksamkeit auch weit über die Republik hinaus sorgte.

Heute – 37 Jahre später – gehört der Stadtgarten Köln zu den international anerkannten Spielstätten in Europa für den Bereich der aktuellen und improvisierten Musik mit regelmäßigen Erwähnungen in den Auflistungen des amerikanischen Down Beat Magazins, ist mehrmaliger Preisträger des Spielstättenprogrammpreises des Bundes (APPLAUS), u. a. als "Spielstätte des Jahres" 2016 sowie Preisträger des Deutschen Jazzpreises 2022, ebenso als „Spielstätte des Jahres“. Mittlerweile finden im Stadtgarten Köln jährlich über 400 Veranstaltungen aus allen Bereichen des aktuellen Musiklebens statt. Das internationale Renommee über das wir uns heute freuen dürfen, resultiert in erster Linie aus dem hohen Anteil an anspruchsvollen, experimentellen Programmen.

Wir haben erkannt, dass ein Konzertbetrieb mit einem solchen Programmauftrag nur mit öffentlicher, verlässlicher Unterstützung überlebensfähig ist. Und da wir uns in den ersten 30 Jahren noch "Luft nach Oben" aufbewahrt hatten, standen und stehen wir mit großer Lust bereit, den "Stadtgarten Köln" zu einem der führenden Musikzentren Europas weiter auszubauen. Vor neun Jahren haben wir uns das noch zum Geburtstag gewünscht, und tatsächlich: Zum 30. Geburtstag im September 2016 konnten wir uns darüber freuen, dass sich genau diese Chance geboten hat. In Kooperation zwischen der Stadt Köln und dem Land NRW kann nun auch die Programmarbeit deutlich verbessert werden und der Stadtgarten Köln seit 2017 sukzessive zu einem „Europäischen Zentrum für Jazz und Aktuelle Musik“ ausgebaut werden. Dazu gehört seit 2019 auch das einzigartig konzipierte Künstler:innen-Förderprogramm "NICA artist development" des Landes NRW, das am Stadtgarten angesiedelt ist und das herausragende Musiker:innen des Jazz und der aktuellen Musik aus NRW in ihren künstlerischen und professionellen Karrieren unterstützt.